Het is niet de kunstwaarde die bepaalt of een voorwerp antiek is. De belangrijkste criteria zijn:

• Het voorwerp moet door mensenhand gemaakt zijn.
• Het moet een zekere ouderdom bezitten. Doorgaans wordt daarbij uitgegaan van een leeftijd van 100 jaar; in bepaalde gevallen is een voorwerp echter pas antiek als het 125 of zelfs 150 jaar oud is.
• Bij boeken geldt een wat minder streng criterium: zij zijn antiek als ze ten minste 75 jaar oud zijn. Boeken van recenter datum, die echter niet meer leverbaar zijn bij de uitgever, heten zeldzaam. Bij het zogenaamd "modern antiquariaat" (of "ramsj") is er in het geheel geen ouderdomscriterium: hier gaat het om uitgeversrestanten die voor een fractie van de prijs worden verkocht.